| La basilique a été construite
au moment de la reconquète byzantine, après 533,
sur les restes d'un monument de la fin du IVe siècle à
vocation sans doute chrétienne: une salle à trois
nefs et une exèdre rectangulaire. Différents indices
laissent supposer que, dés l'origine, se trouvait là
la cathédrale catholique de Carthage: la Restituta. L'édifice byzantin a pris comme axe le mur nord de l'ancien bâtiment. Un remblai de 1,20 m d'épaisseur constitué par la ruine et l'abandon du premier bâtiment à la période vandale séparait les deux niveaux de construction. La basilique byzantine avait un plan à deux absides, cinq nefs et huit travées. Elle était longue de 36,25 m et large de 25,25 m, couvrant plus de 900 m2. Les absides ont des ouvertures de 8,90 m et une profondeur de 5 m. La nef centrale a 9,90 m d'entraxe et les nefs latérales 3,90 m de largeur (entraxe pour la première et jusqu'au mur pour la seconde). |
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L'édifice était décoré
de mosaiques géométriques, oeuvre de mosaïstes
locaux guidés dans leur choix des motifs par un maître
d'oeuvre assisté d'une équipe de compagnons venus
probablement de Constantinople. La décoration architectonique
(chapiteaux, chancels, fenestellae) devait avoir été
réalisée aussi dans la capitale de l'empire. Contiguâ à l'abside orientale et au nord de celle-ci, une chapelle annexe dont l'abside ouverte vers le nord a été ajoutée au début du VIle siècle a dû accueillir des reliques. Son pavement était orné d'une mosaaque représentant un paon au centre d'un semis de rinceaux s'échappant d'un canthare. Cette mosaïque est visible à l'antiquarium paléochrétien installé sur les lieux mêmes. I)ans l'angle sud-ouest, on accédait par quelques marches à un baptistère. Son plan de base, carré de 14,25 m de côté, englobe en fait une structure octogonale. |
| La cuve en croix, à fond octogonal
et revêtu de marbre, est enclose dans un ciborium de plan
octogonal, entouré d'un déambulatoire lui-même
octogonal à niches rayonnantes diagonales, englobées
dans le massif carré. Des salles annexes, à l'ouest
du baptistère et au nord de la basilique, étaient
destinées au clergé. Le bâtiment se délabrait
déjà dans la deuxième moitié du VIIe
siècle. Son état actuel permet difficilement de
se faire une idée du majestueux édifice qui ornait
le centre de Carthage. I1 faut donc regarder le plan et l'axonométrie
qui en ont été faites pour pouvoir réaliser
sa grandeur. Ces dessins, plan et restitution, sont exposés
au musée de Carthage et à l'antiquarium paléochrétien
avenue Bourguiba. Cet antiquarium paléochrétien regroupe les objets extraits des fouilles de la basilique de Carthagenna et d'une maison, celle dite "des auriges grecs", située à l'ouest du cardo IX, avenue nord-sud qui sépare les deux constructions. Cet antiquarium ayant été réalisé, dans le cadre de la campagne UNESCO de sauvegarde de Carthage, par une équipe américaine présente aussi les résultats des fouilles du cirque et de ses environs qui ont été effectuées par cette mission. |
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